1918年，他出生于天津一个书香门第。在他很小的时候，有一天看到母亲捧着一本叫《红楼梦》的书出神。后来，他终于明白了母亲为何对那一本书如痴如醉，他甚至还产生了要英译《红楼梦》的想法。
1947年，正读燕京大学的他，试探着写了一篇红学文章，发表在当年的《民国日报》上。文章恰被胡适先生看到，胡异常高兴，主动给他写了一封信。从1947年的冬天到第二年的秋天，胡适先生共给他写了6封信。从此，他走上了漫长艰辛的红学研究之路。
1948年，他完成了《红楼梦新证》这部被誉为红学方面一部划时代的重要著作。该书于1953年9月由棠棣出版社出版后，一时洛阳纸贵，三个月内连着再版3次，当年的研究者们几乎人手一册。这是红学史上首部文史哲综合学术论著。
因为研究《红楼梦》，他从四川大学外文系调到北京的人民文学出版社任编辑，成了学界红人；也由于这部书，他在后来的政治运动中变成了资产阶级胡适派唯心主义的繁琐考证的典型代表，由红变成了黑：1968年被关进牛棚，差不多一年后，被下放到湖北咸宁五七干校劳动。别人都说他，成也红楼败也红楼。然而，无论包围在溢美之词中，还是饱受他人的呵斥拷问，所有的一切都没改变他对学术研究的忠诚。即使是在五七干校，每日劳动之余，他依然没忘记自己的本职工作读《红楼梦》，写体会。
经历了太多的艰难坎坷，他二十几岁双耳失聪，后又因用眼过度，两眼几近失明。可是老人依然每天工作、笔耕不辍，著书立说，先后撰写了《红楼梦新证》、《曹雪芹传》、《红楼夺目红》等几百万字的红学专著。他就是新中国研究《红楼梦》第一人，是享誉海内外的考证派主力和集大成者周汝昌。
人生是一个选择的过程，可选择之后应是无悔的付出。周汝昌在生命起程的那一刻就找准了前行的目标，有了方向的引领，让他一次次拨开云雾，在生命的征程中用一生的时间朝着心中的圣殿稳步前行。可整个路程并不是寂寞的，因为他收获了生命春天的同时，也收获了夹岸桃花，一路风景。
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