一个小孩在看完马戏团精彩的表演后，随着父亲到帐篷外拿干草喂养表演完的动物。
这时，小孩注意到一旁的大象群，问父亲：“爸，大象那么有力气，为什么它们的脚上只系着一条小小的铁链，难道它无法挣开那条铁链逃脱吗？”
父亲笑了笑，耐心为孩子解释：“没错，大象是挣不开那条细细的铁链。在大象还小的时候，驯兽师就是用同样的铁链来系小象，那时候的小象，力气还不够大，小象起初也想挣开铁链束缚，可是试过几次之后，知道自己的力气不足以挣开铁链，也就放弃了挣脱的念头，等小象长成大象后，它就甘心受那条铁链的限制，而不再想逃脱了。”
正当父亲解说之际，马戏团里失火了，大火烧着草料、帐篷等物，燃烧得十分迅速，蔓延到了动物的休息区。
动物们受火势所逼，十分焦躁不安，而大象更是频频跺脚，仍是挣不开脚上的铁链。
炙热的火势终于逼近大象，只见一只大象已经被大火烧到，它灼痛之下，猛然一抬脚，竟轻易将脚上的铁链挣断，迅速奔逃至安全的地带。
其他的大象，有一两只见同伴挣断铁链逃脱，立刻也模仿它的动作，用力挣断铁链，但其他大象却不肯去尝试，只顾不断地焦急转圈跺脚，竟而遭大火席卷，无一幸存。
在大象成长过程中，人类聪明地利用一条铁链限制了它，虽然那样的铁链根本系不住有力的大象。
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